TRENTON, NJ—Un segmento importante de la población de esta ciudad se verá beneficiada si prospera un Proyecto de Ley que contempla ampliar el derecho a votar, algo que no ocurre desde hace más de 170 años en el estado de New Jersey.

La acción presentada el pasado cinco de marzo por los senadores Ronald Rice y Sandra Cunningham, ha sido denominada S-2100 y concedería el derecho a votar a las personas condenadas por delitos graves que gozan del beneficio de libertad condicional o que cumplen sentencias.

La propuesta es una versión de la A-3456, patrocinada por las Asambleístas Shavonda Sumter y Cleopatra Tucker, la cual fue presentada en la Cámara Baja de la Legislatura de New Jersey.

Cunningham dice que su Proyecto de Ley ayudaría a más de 94,000 personas que perdieron el derecho al voto debido a una condena. La mayoría de estas personas, casi 73,000 viven en la comunidad, pero no pueden votar legalmente porque actualmente están en libertad condicional.

Las otras personas afectadas actualmente están encarceladas. De acuerdo al Proyecto de Ley, estos reclusos podrán votar a traves de una boleta por correo en las elecciones, las que serían enviadas a los centros de internamiento, de acuerdo a las áreas donde vivían antes de su encarcelamiento.

“No hay evidencia de que negar el derecho de voto a las personas con condenas penales sirve para ningun proposito legitimo de seguridad pública”, dice el proyecto de ley. “Denegar el derecho a votar a personas con condenas penales carga innecesariamente a la policía, funcionarios electorales y residentes de New Jersey”, indica Cunningham.

Casi la mitad de las personas a las que se les niega el derecho a votar son afroamericanos que constituyen el 15 por ciento de la población del estado. Por tal motivo, el Black Caucus Legislativo de New Jersey y el Instituto de Justicia Social de Justicia de New Jersey llevaron a cabo una conferencia de prensa el 26 de febrero en el Congreso estatal para promover la legislación antes mencionada.

 El anuncio coincidió con el aniversario de la modificación en 1869 de la Enmienda número 15 de la Constitución de los Estados Unidos que prohíbe a los Estados negar el derecho al voto “por motivos de raza,color o condición previa de servidumbre”.

La acción para cambiar la ley se conoce como “1844 No Más” porque New Jersey prohibió votar a personas con condenas penales cuando ratificó una nueva Constitución Estatal en 1844, la que restringe el derecho al voto de los hombres blancos.

Hoy en día,irónicamente es a las personas afroamericanas en New Jersey que se les niega el derecho al voto debido a una condena criminal, lo que atrajo la atención de los defensores de la propuesta, quienes señalan una grave disparidad racial en su población carcelaria a pesar de las tasas similares de ofensa entre blanco y negro residentes.

El Senador Rice dice que el proyecto de Ley fue presentado en la conferencia de prensa en lugar de hacerlo en el Senado o en la Asamblea porque el mismo era para el pueblo de New Jersey. Sin embargo, los patrocinadores del proyecto no están seguros de si el mismo contará con el apoyo del Presidente del Senado Estatal, Steve Sweeney, el Presidente de la Asamblea, Craig Coughlin o del Gobernador Phil Murphy, pero aseguraron tener esperanzas de que el mismo sea aprobado

Ron Pierce, un veterano y estudiante actual de la Universidad de Rutgers, quien perdió el derecho al voto cuando fue declarado culpable de un delito de primer grado en 1986, dice que permitir que la gente en prisión vote es importante para la rehabilitación porque les da voz.

Pierce cree que cuando una persona inicia un diálogo significativo sobre las preocupaciones cívicas, ve más allá de sus necesidades personales y cambia el enfoque respecto a su comunidad.

El Alcalde de Hoboken, Ravi, Bhalla, quien se unió a otros líderes electos durante la comparecencia ante los medios de comunicación, señaló que las leyes actuales tienen su base cuando la esclavitud aún era legal.

El Presidente de la Unión de Libertades Civiles de New Jersey (ACLU-NJ) por sus siglas en inglés, Amol Sinha, indicó que en el pasado, New Jersey en el mejor de los casos, perpetuaba una injusticia desde 1844 sin pensarlo y, en el peor de los casos, desautorizaba deliberadamente y sistemáticamente a las personas.

Ryan Haygood, Presidente del Instituto de Justicia Social de New Jersey, expresa que aunque mucha gente ve los estados sureños como los únicos lugares que excluyen a las personas afroamericanas de sus derechos civiles, en New Jersey, un niño afroamericano es 30 veces más posibilidades de ser encarcelado que un niño blanco, en tanto que un adulto afroamericano tiene 12 veces más probabilidades de ser encarcelado que un adulto blanco, a pesar de los datos que muestran que los adultos y niños blancos y afroamericanos cometen crímenes al mismo tiempo.

El Reverendo Charles Boyer dijo que New Jersey es uno de los estados más progresistas de la Nación. Según Boyer, el Estado Jardín pasa de un sistema de justicia penal a un sistema de justicia restaurativa si comienza a otorgar el derecho de voto a todos.

Finalmente, Cunningham asegura que mientras otros estados quitan los derechos de voto, New Jersey puede convertirse en un líder dentro de una democracia más justa e inclusiva. La Corporación de Reingreso de New Jersey, (NJRC) por sus siglas en inglés, es una agencia sin fines de lucro que ayuda a individuos involucrados en casos judiciales,abrió un “centro de reingreso” en Middlesex en New Brunswick en febrero pasado.

La Agencia está localizada en el número 57 de Livingston Avenue, en el mismo edificio donde funciona el New Millenium Bank y el Centro Comunitario Lazos America Unida y su objetivo es trabajar para ayudar a este segmento de la población ayudándoles con oportunidades de capacitación y empleo.

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