PISCATAWAY, NJ– Una planta de vivienda en el campus de Livingston de la Universidad de Rutgers ha observado problemas en sus instalaciones de calefacción y agua caliente, las cuales han fallado repetidamente durante un caótico semestre para la envejecida infraestructura de la universidad.

Las fallas se dieron tras un prolongado corte de energía que obligó a que miles de estudiantes en el campus Cook/Douglass fueran reubicados en septiembre del año pasado.

Sólo un mes más tarde, los trabajos de emergencia crearon gigantesco agujero cerca del complejo conocido como “Quad II” durante el semestre del otoño. Los trabajadores cavaron profundamente en la tierra para destapar una fuga en la tubería de agua caliente, también conocida como tubo de vapor.

El tubo defectuoso, que había sido sólidamente aislado con asbesto, fue la causa de los problemas de calefacción para los estudiantes en algunas partes de la residencia, cuyos edificios interconectados forman una tercera parte del trío del inusual conjunto de vivienda conocido como “the Quads”.

“Algunas mañanas a finales de octubre, despertaba… y necesitaba tomar una ducha, pero no había agua caliente”, dijo Aaron Dunbar, un estudiante que vive en la Casa 27. “Así que, entraba a la ducha por unos segundos y estaba congelado”.

La semana del 26 de octubre presentó desafíos para muchos estudiantes y administradores en Quad II, cuando la Oficina de la Residencia y el Consejo de Administración no pudieron proporcionar una explicación concreta para el problema con el agua caliente.

Anthony Calcado, vicepresidente ejecutivo de planificación estratégica y operaciones de Rutgers, dijo a New Brunswick Today que debido a las fugas de agua caliente, la universidad no siempre pudo garantizar agua caliente a los estudiantes en el Quad durante los últimos meses.

“Hemos tenido dos fugas de agua caliente de alta temperatura en los dos últimos meses”, dijo Calcado en diciembre. “Estas dos fugas afectan la calefacción y el agua caliente en the Quads”.

“Una de las fugas se arregló hace un mes, a la otra se le dio una solución temporal hasta que podamos efectuar una solución definitiva”, dijo Calcado, agregando que la obra se haría “probablemente durante las vacaciones”.

Mientras tanto, el asbesto en el exterior de la tubería planteó problemas para aquellos que necesitan trabajar en ella debido a preocupaciones de salud al perturbar las fibras minerales, que ahora se consideran peligrosas.

“La exposición al asbesto aumenta el riesgo de desarrollar una enfermedad pulmonar”, de acuerdo con la Agencia Federal de Protección Ambiental (EPA). “En general, cuanto mayor sea la exposición al asbesto, mayor será la posibilidad de padecer efectos nocivos para la salud.”

Los síntomas de la enfermedad pueden tardar muchos años en desarrollarse después de la exposición al asbesto, y los tres principales efectos de salud asociados con esta exposición son cáncer de pulmón, una forma rara de cáncer denominado mesotelioma y asbestosis de corazón, “una grave enfermedad de los pulmones que es progresiva, de largo plazo, y no relacionada con el cáncer”, según la EPA.

El aislamiento, que antes se consideraba común pero que ha llegado a ser asociado con varias enfermedades, no sólo está presente en el sistema de tubería de vapor subterránea de los Quads, sino que también se encuentran en los mismos edificios.

De hecho, está presente en “la mayoría” de las residencias universitarias de la universidad más grande del estado, según funcionarios de Rutgers.

“Por supuesto que tenemos viviendas con asbesto”, dijo Calcado, durante una entrevista improvisada después de que el presidente de Rutgers, Robert Barchi se negó a responder las preguntas de NBToday. “Hay asbesto en cada edificio del estado de Nueva Jersey, prácticamente construido antes de 1980, 1979.”

De hecho, se pide a los estudiantes en muchos dormitorios que firmen un documento que dice que no deben colgar objetos desde los techos para no perturbar el asbesto presente encima de ellos.

“Está por demás mencionarlo”, dijo Calcado sobre la presencia de asbesto en las viviendas para estudiantes.

“Este es el problema con el asbesto: Si no se desmorona, no hay ningún peligro. El único peligro de salud se da si este se desmorona, es decir si se presenta en forma de polvo o se convierte en polvo”.

Según la EPA, “las fibras de asbesto se pueden liberar en el aire por la perturbación de materiales que contienen asbesto durante el uso del producto, trabajos de demolición, mantenimiento de edificios o casas, reparación y remodelación”.

“En general, la exposición puede ocurrir solamente cuando un material que contiene asbesto es perturbado o dañado de alguna forma liberando partículas y fibras al aire”, concluye la agencia federal.

Calcado dijo que el asbesto presente en los edificios de Rutgers es suprimido con regularidad y que la universidad es “auditada por el estado”, añadiendo que, “no tenemos nada que ocultar”.

Aun así, los residentes de Quad II esperan, independientemente de la presencia de asbesto en sus edificios, que su calefacción y agua caliente funcionen normalmente cuando regresen a sus viviendas dentro del campus universitario.

Tomó dos semanas adicionales después de la fecha prevista para la activación de la calefacción en “Quad II” durante el otoño.

Larry Taylor, un residente que vive en la casa 27, no experimentó problemas con el agua caliente, pero sintió el impacto del frío cuando la calefacción llegó más tarde de lo habitual en el otoño.

“Estaba frío allá abajo. Tendrías que ser como Mr. Freeze o algo así para estar cómodo en esa temperatura”.

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