NEW BRUNSWICK, NJ— En apenas nueve meses, la Autoridad de Vivienda de New Brunswick (NBHA) emitió más de 150 “multas de estacionamiento inapropiadas” sumando un total de $6,300 para los inquilinos de bajos ingresos, en su más antiguo proyecto de vivienda.

En un sistema descubierto por New Brunswick Today, la agencia de vivienda pública de la ciudad, muy frecuentemente cobraba el doble de la cantidad permitida bajo contratos de arrendamiento a inquilinos.

Todas estas violaciones fueron emitidas a los arrendatarios del complejo de vivienda pública Schwartz Homes y Robeson Village, el cual cuenta con 260 unidades y está ubicado en el distrito cuarto de la ciudad.

Los registros muestran que la NBHA emitió 154 multas, incluyendo 98 multas con un valor de $50, mucho más que cualquier ticket de parqueo legítimo permitido por las leyes de la ciudad, entre enero y septiembre de 2015.

El Alcalde James Cahill confirmó que las multas fue expedidas “sin ninguna autoridad competente o regulación” en una entrevista exclusiva con New Brunswick Today el 28 de junio.

“Eso fue inadecuado,” admitió Cahill, destacando que este sistema era una manera de “subir la apuesta” para aquellos inquilinos que “no reaccionaban a las multas de 25 dólares.”

El mayor número de violaciones registradas en un solo mes fue 30, durante febrero y julio.

“Supongo que fue alguien en la Autoridad de Vivienda,” dijo Cahill, cuando se le preguntó de quien fue la idea de emitir infracciones al doble del precio permitido. “No sé exactamente de quien fue la idea.”

La explicación de Cahill fue significativamente diferente de la que había proporcionado previamente su propio portavoz, Jennifer Bradshaw, quien culpó a un “fallo del sistema” por las multas de $50.

“El pasado febrero la Autoridad de Vivienda examinó los boletos que fueron emitidos en todas las propiedades y encontró un fallo en el sistema que estaba emitiendo boletos de $50 boletos a infractores recurrentes,” explicó Bradshaw.

“Los infractores recurrentes estaban recibiendo multas de $50 cuando debía haber sido $25,” Bradshaw dijo al Consejo de la Ciudad el 1 de junio, y el presidente del Consejo Kevin Egan llamó esta noticia “fantástica.”

El Director Ejecutivo de NBHA John Clarke, dio crédito a NBToday por haber puesto el patrón de cobras excesivos ante su atención durante una entrevista el 1 de febrero.

NBHA ha detenido desde entonces la emisión de multas de estacionamiento por completo.

Clarke también se comprometió a “hacer un informe completo para la Junta” sobre los resultados de la investigación interna.

Sin embargo, en la reunión de NBHA del 22 de junio, Clarke no hizo ninguna mención sobre el asunto hasta que New Brunswick Today le preguntó al respecto.

“Planeo reunirme con el Comité de Operaciones de la junta para elaborar ese informe,” dijo Clarke. “Planeamos una reunión con el Comité de Operaciones la segunda semana de julio… para hacer un informe detallado y discutir otros pasos que estamos tomando para ir adelante.”

Pero cuando se preguntó quién sirvió en el Comité de Operaciones de la Junta, nadie pudo dar una respuesta.

NBHA maneja aproximadamente 1,250 unidades de alquiler en la ciudad, administra el programa de cupones para elección de vivienda “Section 8,” y juega un papel clave en bienes raíces y construcción, doblando la agencia del remodelación de la ciudad.

El portavoz de Cahill dijo que no se encontró multas incorrectas emitidas en otras propiedades de NBHA, las cuales son administradas por compañías privadas en lugar de NBHA.

Las cuestionables multas fueron emitidas en su mayor parte a lo largo de Wright Place, una calle de propiedad de la ciudad que pasa a través del centro del complejo de vivienda Schwartz Homes de NBHA.

Como derecho de paso público, la calle debe estar bajo jurisdicción de la Autoridad de Estacionamiento de New Brunswick (NBPA), otra agencia independiente del gobierno municipal que se ha vuelto cada vez más cercana al NBHA en estos últimos meses.

Los funcionarios dicen que han reembolsado cerca de $2,450 en multas que fueron pagadas en exceso debido al “fallo del sistema.”

“Ellos arreglaron el error en el sistema y acreditaron los $25 adicionales a las cuentas de todos los inquilinos afectados,” dijo Bradshaw. “Un proceso de apelación con respecto a las multas de aparcamiento está establecido en el contrato de arrendamiento pero ninguno fue apelado.”

Pero las declaraciones de Bradshaw también restaron importancia a la gravedad de los errores: Ella afirmó que solamente hubo 40 multas incorrectas en 2015, y no más de 12 de 2014.

Si uno adopta la definición de “multa incorrecta” del consejo municipal, los registros de NBHA proporcionados en respuesta a una petición de la Ley de Registros Públicos Abiertos (OPRA) muestran que realmente se determinaron 98 multas incorrectas en 2015.

Clarke clarificó que esas 98 multas fueron aplicadas a un total de cerca de 40 arrendatarios, quizás explicando de donde consiguió Bradshaw un número menor.

Bradshaw, una ex periodista que ha servido como portavoz de Cahill desde 2014, no respondió a una solicitud de corrección o aclaración sobre el número exacto de las multas sobrecargadas durante 2014 o 2016.

Según los registros, la NBHA escribió “órdenes de trabajo” para cada una de las “violaciones.”

Para empeorar la situación de los arrendatarios de NBHA, ellos no descubrieron que recibieron multas por los tickets dejados en sus parabrisas, como una multa de estacionamiento normal.

En lugar eso, las “órdenes de trabajo” llegaron junto con la cuenta mensual del alquiler de los residentes.

Bajo el cuestionable acuerdo, donde los inquilinos fueron considerados culpables hasta demostrar lo contrario, ellos también fueron sometidos a la posibilidad de desalojo si se negaban a pagar o no podían hacerlo.

Clarke dijo en abril que él no estaba inseguro de cuando la agencia comenzó a emitir los tickets de $50.

“Nos acabamos de reunir con [los arrendatarios de Schwartz-Robeson] ayer por la noche, así que ellos están bien,” dijo la concejal de la ciudad Rebecca Escobar, minimizando el problema en una sesión del Consejo del 17 de febrero. “Al parecer los grandes problemas que tienen, no son tan grandes como se nos presentó.”

Complicando aún más las cosas, una de las personas detrás del cuestionable sistema fue designada recientemente a la Junta de Comisionados para la Autoridad de Parqueo de New Brunswick (NBPA), la agencia que está a cargo de hacer cumplir leyes del estacionamiento en de la ciudad, incluyendo el complejo Schwartz-Robseon del NBHA.

Ell Alcalde Cahill nombró a Andrea Eato-White a la Junta de Comisionados de la NBPA en mayo de 2015.

Autoridades confirmaron que NBPA recoge $4 por cada boleto de estacionamiento legítimo que se paga en New Brunswick, pero no por las multas extrajudiciales impuestas por el personal de NBHA.

Cuando supo sobre el sistema de NBHA para emitir sus propias multas, las mismas que no incluyen los $4 para NBPA, el presidente de la Autoridad de Parqueo Kevin McTernan respondió con sus propias preguntas.

“Ellos no pararon eso?” preguntó McTernan, cuando se le preguntó sobre su reacción ante el sistema de violación de NBHA. “Entonces es nuestra responsabilidad, verdad?”

McTernan se negó a solicitar a Eato-White abordar el tema, y ella permaneció callada cuando se le preguntó sobre este asunto en la junta de NBPA el 24 de febrero.

“Mi opinión es que ese es un asunto entre — con la autoridad de la vivienda,” dijo McTernan, un ejecutivo en Robert Wood Johnson University Hospital (RWJUH).

“No creo que eso es parte de la posición de [Eato-White] aquí.”

“Tu pregunta realmente no es para esta unidad. La pregunta es para la Autoridad de Vivienda,” dijo el abogado de la NBPA Leonard Bier. “Cuando [Eato-White] sirve aquí, ella se desempeña como Comisionada. Ella trabaja para la Autoridad de Vivienda”.

Todas las violaciones de estacionamiento provinieron del mismo empleado, Steven Davis, quien trabaja bajo la dirección de Eato-White.

Los archivos publicados también confirman que a muchos inquilinos de Robeson Schwartz se les había estado cobrando la cantidad de $14 para sustituir sus bombillas de luz, una situación que NBToday había reportado previamente.

A los inquilinos también se les cobró $17 para adquirir una nueva ducha, $22 para resolver un problema en la “bañera” y $25 por una variedad de “violaciones del patio.”

Y las multas por “violaciones” no se limitaron solo a estacionamiento inadecuado.

Cosas simples como dejar ropa mojada colgada para secar o dejar una bicicleta encadenada al aire libre eran razones para que los inquilinos tengan que pagar multas de $25, quienes generalmente pagan el alquiler en función de sus ingresos.

“La vivienda pública es la vivienda de último recurso para los ciudadanos de bajos ingresos,” escribió el abogado de NBHA Joseph Manfredi, quien también representa a ocho diferentes autoridades de vivienda en Nueva Jersey.

Las multas fueron solo una gota en el mar para la agencia de $14 millones financiada por el gobierno federal, que al parecer gasta decenas de miles de dólares en viáticos para sus funcionarios, según otros documentos publicados por la agencia.

Por meses, NBHA ha estado evitando la publicación de los registros de sus propios gastos de viaje, y muchos otros documentos solicitados bajo la ley OPRA.

NBToday tuvo que hacer grandes esfuerzos a obtener los registros, que sólo fueron publicados después de que este reportero presentó una demanda en el Tribunal Supremo del Condado de Middlesex con la ayuda del abogado Walter Luers, quien se desempeña como Presidente de la Fundación de Gobierno Abierto de Nueva Jersey (NJFOG).

Los registros fueron inicialmente solicitados el 6 de octubre del año pasado, pero NBToday no los recibió hasta el 20 de mayo. La demanda fue presentada en febrero y sigue estando pendiente.